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六年前，泰武八年在一個櫻花壓枝的春日，袁臻上午還拿著鐵鍬在修黃河河道，下午就被編入南征的隊伍中。
打到巴郡附近時，他們遭遇了伏擊，就此與大部隊失去聯絡。當晚袁臻被推舉為臨時主將，率領百人去尋找大部隊。
半路遇到了一個饑餓難耐來搶食的士兵，袁臻見他四肢修長出手奇快，雖分不清敵友，還是把為數不多的炊餅分給了他，等那人吃飽後才問：“你叫什麼，哪邊的？”
“小的叫孫信，平寧城人，從小喜歡習武，投在鐘老郡王門下，被編入踏白軍，上個月在一次偵察中被賈家軍俘虜。
於二郎和朝廷對著乾不會有好下場的，我假意投降，後來找了機會偷偷溜出來，冇想到楚山餘脈這麼大我竟迷路了，差點死在這山裡。”
當孫信得知袁臻的身份後很高興，立即告訴眾人巴郡藏著一支於二郎的糧草分隊。
眼下袁臻首先要解決的就是吃飯問題，在孫信的帶領下，他避其主力，打其虛弱，四天內三戰三捷，收了大量戰馬輜重糧草，眾人頓時信心大增。
南下行軍途中，袁臻又遇到了一些被賈通之打散的禦軍部隊，他把散兵整合進來，命部隊休整半月後再次三戰三捷，八十天內殲滅敵人三千餘人，粉碎了於二郎和賈通之的三次圍剿，最後把二郎軍隊徹底趕出了羅州。
袁臻帶著一千禦兵穿著破舊不堪的草鞋，劃步整齊地走到渚溪江邊時，終於遇到了大將軍林允寒的主力部隊。
短短半年不到袁臻從拿著鐵鍬的少年迅速成長成“草鞋軍”的無冕統製，訊息傳到林允寒耳中後，袁臻被請進了大帳。
“聽說是你把於二郎逼到河對岸的？說說你是怎麼做的？”林將軍喝了口酒，威嚴地看著袁臻。
他的身旁站著背嵬軍統製孫祺，前軍統製郭勳渡和右軍統製周奇元；另一邊是他的兒子中軍統製林飛，女婿左軍統製李政和外甥郅三郎。
每個人在軍中都有極高的聲望，袁臻微微有些緊張：“剛開始我隻是帶著他們找林大帥，無意間剿了二郎的糧草。於是一路打一路接受散兵，也是運氣好，好幾次打中了於二郎的薄弱部隊。”
“謔，臻大郎這回收了巴郡羅州二十八個縣，可算立下了大功。是不是該重賞啊？”李政笑眯眯地說。
袁臻立即感覺到帳內的氣氛有了些變化。李政的語氣縱然很客氣，那雙眼睛卻隱藏著無儘的狡猾算計。孫祺毫不掩飾其反感，不屑地哼道：“到處掃蕩，好好的禦軍成了土匪，國威都快被糟蹋完了。”
周奇元和道：“大郎你好歹也是禦軍將領，怎麼打出了梁山好漢的節奏？”袁臻的臉頓時漲得通紅。
“這是什麼話？”林允寒盯著袁臻道，“大郎還是有功的，咱們的地盤畢竟擴大了嘛。”
“雖然有些勝之不武。”不知是誰蚊子般地嘀咕了一句。
“大哥打了勝仗是事實。”郅三郎衝著袁臻和氣地笑笑，“大表哥和我昨天就建議讓大哥擔任後軍統製，以表彰你的輝煌功績。大帥會為你爭取的。”郅三郎與袁臻乃同父異母所出。
袁臻母親早亡，父親嚴厲，雖家境富裕，但家教甚嚴，他從小被要求做很多規矩，生活孤獨而封閉，也冇個像樣的親戚幫襯，連看兵書練騎射也隻敢偷偷進行，他低下頭說：“臻作戰經驗匱乏，臨時組隊實屬無奈，後軍統製乃重要官職，臻不堪大任，請大將軍另覓英才。”
袁臻謙虛的態度讓人一時不知該說什麼，營中諸將隨即討論起如何消滅於二郎。
背嵬軍向來是林家軍主力中的主力，孫祺指著地圖說：“目前我們在南渚和羅州交界處，我建議從羅州南下打烏蘭寨，一直打到馬朱山，把布城包抄進來。”
“馬朱山地勢險竣，後勤一旦被布城斬斷恐有危險。”林飛表達了不同的意見。
“但這是唯一不用渡河的辦法。”二將軍郭勳渡問，“林統製有什麼好辦法？”
好像也冇有，眾人都不開口了。
“大郎，你說說呢？”林飛友善地對袁臻笑了笑。二十四歲的他眼眸清澈，神采飛揚，從小跟在父親身邊，早已戰功赫赫。
袁臻謙虛了幾句後問：“既然於二郎放棄了羅州久駐布城，我們能不能借道南渚從東麵打下龍港，進而斷了他們的經濟來源？”
眾人你看看我、我看看你，林允寒問：“龍港和布城之間仍有渚溪江，然後呢？”
“然後就等著。”
“你的意思是等到他們自然消亡？”郭勳渡問。
袁臻一點也冇意識到自己被嘲笑了，他耐心地解釋道：“龍宇皇帝年間，李大元帥南下攻布城，一路打到烏蘭寨。當初確實拿下來一大堆地方，可是消化不良，隻輸了一場，立馬滿盤崩潰。
後來得史官評價：鈍兵挫銳，折精銳之師，拿爛肉之地，博勝利之名，下傾天之注。
短時間拿下一堆地盤，自己消化不了，拿下來的地方就是累贅。李大元帥打了二十年，此乃前車之鑒。
布城很大，北有全年不凍的渚溪江，南有馬朱山這些全都是天然屏障；西麵的烏蘭寨是不用過河到達布城的唯一途徑，他們一定會壓重兵守著。羅州和烏蘭寨之間崇山峻嶺，非常難攻。
而與南渚城一江之隔的龍港是個深水港口，它的位置正巧控製著南北大運河。於二郎之所以敢和朝廷分庭抗禮就是因為他把江南富庶地的財稅截留了。
所以先把龍港收回來，就算布城打不下來，今後他要截下江南財稅也要花更大的代價。打龍港是水戰，對我們雙方都不容易，反而比烏蘭寨勝算大。”
“打龍港需要強大的水軍，難道大郎要我們先學遊泳？”緊接著眾人從組織、軍事和政治全方位地否定了袁臻的建議。
袁臻原想說學遊泳並不難，我已經學會了，而且我們可以訓練漁民對抗。但最終什麼也冇說。想做一件事總有辦法，否則找藉口更容易。
好久冇開口的郅三郎問：“送幾個美女過去，腐蝕二郎行嗎？”
“行，這任務交給你。”林允寒爽快地答應了。
“三郎英明，熟讀兵書，用起了美人計。高！高明！”諸將隨之誇了起來。
林允寒最終決定用孫祺的辦法，壓重兵從羅州打烏蘭寨。
“大郎你去置辦美女吧？”林允寒嘴角上揚悠悠問道。
袁臻愣在門口，不知所措看著眾人，郅三郎忙解圍道：“大哥，大帥在和你開玩笑呢，早點回去休息吧。”
就在營帳簾子垂下的一刻，袁臻聽見有人不屑道：“就是一個鄉巴佬，懂什麼戰爭？”
半個月後大家才知道這段日子袁臻帶著“草鞋軍”打下的巴郡和羅州被朝廷定為“土匪打法”和“單純防禦”。
由此擢升他為後軍統製的提議被駁回，改升羅州觀察使，升正任團練使。草鞋軍被編入後軍歸林飛代管，實際軍權就這麼體麵地從袁臻手裡收走了。
訊息宣佈後，孫信第一個跑來勸慰道：“主公，你被人嫉妒了，他們攻了大半年冇攻下的巴郡和羅州被你一個初出毛廬的讀書人攻下了，不做點什麼顯得他們無能。”
袁臻笑笑表示冇事。
“主公，跟你打了半年的仗，兄弟們隻認你。”孫忠不服氣地大叫。
“胡說，我冇什麼經驗，正好跟他們都學學。”
袁臻就這麼跟著部隊去羅州踏踏實實地做起了觀察使。
然而半年過去了，林允寒折損了上千兵力卻毫無進展。泰武皇帝對此十分不滿，決定將他撤掉，換喬士毅擔任大司馬。
袁臻緊繃的弦終於鬆了下來，恩師要來了。
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